Раньше, когда человек не мог погасить долги, его сажали в долговую тюрьму. А еще раньше, когда тюрем не было, в долговую яму. В этой яме человек сидел, пока не отработает долг.

Иногда в яму сажали семью должника, чтобы мотивировать его быстрее расплатиться.
Запрет на задержание неисправных должников был введен в Российской империи только в 1879 году. Но попасть в долговую яму все еще можно фигурально.